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육지에서 제주로 이사 올 때 침대 프레임 같은 큰 짐은 버리거나 나눔했다. 잘 정리하고 제주로 떠나고 싶었다. 자잘한 짐은 우체국 택배로 부치고, 차를 배에 실어 완도에서 제주로 들어오는 이사였다. 원래는 포장 이사를 하려고 했다. 하지만 제주에 집을 계약하고 나니 여유가 없었다. 이름처럼 바다를 건너야 닿는 제주까지의 이사비는 당시 내 통장 잔고를 훌쩍 넘었다. 결국 허름한 중고차에 정수기와 청소기 같은 집안 살림을 가득 실었다. 룸미러를 보니 후방 시야 대신 청소기 헤드가 보였다. 그렇게 나는 뒤도 돌아보지 않고 완도항으로 향했다. 제주에서 살아보는 일을 현실적으로 상상하게 한두 가지 장면이 있었다.

이른 아침 비수도권 지역의 작은 마을의 한적한 카페에서는 노트북을 펼친 청년이 갓 내린 커피를 받아서 놓고 있다. 카페 사장님과 청년 간 짧은 인사는 두 사람이 마치 오랜 친구 사이인 양 꽤 익숙하다. 또 다른 지역의 해변에서는 AI 연구원과 지역 스타트업 청년 서너 명이 오전 일과를 마치고 함께 걸으면서 담소를 나누고 있다. 또 다른 지역에서는 폐교를 리모델링한 공간이 메이커스페이스(Maker Space)로 바뀌었고, 빈집도 청년들의 쉐어하우스(sharehouse)로 깔끔하게 개보수되어 운영 중에 있다. 사람, 특히 청년이 없어서 적막했던 풍경이 조금씩 여기저기서 시나브로 새로운 풍경으로 바뀌고 있다. 이후 보다 자세하게 설명하겠지만 이러한 풍경의 변화는 대학, AI 열풍에 따른 지역산업, 문화 측면에서의 거점이 비수도권에서 오랜 기간 인구가 감소되었던 지역에서 기반을 갖추어 나가면서 사람과 자본, 아이디어를 모으고 지역 활력을 도모하기 위한 목적에서 비롯된 것이다. 요컨대, 오랜기간 우리나라의 주요 당면과제이자 화두인 균형성장이 장소기반 허브를 통해 새롭게 변모하고 있는바, 이는 지역의 활력을 제고하는 동시에 균형성장을 도모할 수 있는 기반으로 작용할 소지가 있다는 점에 주목할 필요가 있다.

도심 속 화려한 호텔, 서비스의 최전선에서 치열하게 달리던 어느 날, 저에게 깊은 번아웃이 찾아왔습니다. 방전된 마음을 달래려 '내 인생에서 가장 가슴 뛰고 즐거웠던 순간이 언제였나' 가만히 되짚어 보았습니다. 신기하게도 가장 먼저 떠오른 것은 유학 시절, 이름 모를 시골 농장에서 아르바이트를 하던 때였습니다. 하루 종일 흙먼지를 뒤집어쓰고 땀방울을 흘리면 몸은 천근만근 무거웠지만, 이상하게도 마음만은 결코 지치지 않았습니다. 주말이면 각국에서 온 친구들과 마당에 모여 바비큐 파티를 열고, 밤하늘 아래서 각자의 나라와 문화, 그리고 앞으로 살아갈 비전과 희망에 대해 밤새워 열띤 이야기를 나누던 그 시간. 가슴속 깊은 곳에서부터 끓어오르던 그 시절의 온기와 열정이 너무도 그리워, 그 시절 겪었던 그 열기를 타국이 아닌 대한민국의 한 농장에서 다시 만들고 싶었습니다. 그렇게 과감히 정장을 벗어 던지고, 흙이 있는 농업을 저의 평생 업으로 다시 선택했습니다.

국민이 체감하는 삶의 질은 거시적인 정책 지표나 화려한 개발사업보다 매일 마주하는 생활환경에서 결정된다. 결국 국민은 국가 전체를 경험하기보다 자신이 살아가는 생활권을 통해 국가정책의 성과를 체감한다. 국가적 과제인 균형성장의 성패 역시 결국 동네에 달려 있다. 도시의 변화는 정책과 투자에서 시작될 수 있지만, 그 성과가 완성되는 곳은 주민의 일상이 펼쳐지는 생활 현장이기 때문이다.

부산을 대표하는 이미지는 무엇일까. 누군가는 바다를 이야기하고, 누군가는 영화제나 광안대교를 떠올린다. 최근에는 커피 도시, 야구 도시, 미식 도시라는 표현도 자주 등장한다. 도시마다 각자 브랜드를 만들기 위해 치열하게 경쟁하는 시대다. 슬로건을 바꾸고, 심볼을 고치고, 랜드마크를 세우고, 축제를 기획한다. 하지만 문득 이런 생각이 들었다. 도시는 정말 브랜드가 될 수 있을까. 물론 도시에 슬로건과 심볼이 필요 없다는 의미는 아니다. 관광 마케팅, 투자 유치, 대외 인지도 제고에 브랜딩은 분명 기능한다. 브랜딩은 기업에게 있어 가장 강력한 경쟁 전략이며, 그 논리를 도시에 옮겨온 것도 자연스러운 흐름이었다고 생각한다. 실제로 브랜딩이 성공한 도시도 있다. 그 이름만으로 여행객을 불러 모으고, 투자를 끌어들이는 도시. 그러나 브랜딩은 도시를 '외부에 보여주는' 일에는 강하지만, '내부에서 살아가는' 문화를 키우는 일에는 분명 한계를 지닌다.

최근 지방소멸이라는 말이 심심치 않게 들리고 있다. 정말 우리나라의 수도권 집중이 심해져서 지방은 쇠퇴를 넘어 소멸하게 될 것인가? 만약 그렇다면 이 사태를 어떻게 막아낼 수 있을까? 지역발전을 위해서는 금융지원이 필요할 텐데, 그러면 금융권에서 가장 많은 돈이 몰려 있는 은행이 무언가 역할을 하게 하려면 무슨 제도적 개선을 해주면 좋을까?

최근 22대 국회에서 발의된 헌법 개정안에는 국가균형성장과 관련한 주목할 만한 내용이 포함되었다. 균형성장에 대한 보다 강력한 국가 의무를 규정한 것으로, 경제 분야에서는 유일하게 개정된 내용이다. 기존 내용은 '국가는 지역 간의 균형 있는 발전을 위하여 지역경제를 육성할 의무를 진다(헌법 제123조 제2항)'로 균형성장에 관한 국가 의무를 소극적으로 부여하고 있다면, 개정 내용에서는 '균형발전을 위해 지역의 인적·물적 자원 개발 및 지역 격차 해소를 위한 구체적 시책을 마련하고, 이를 적극 추진하여야 한다'라는 내용을 담아 더욱 구체적인 국가 의무를 부여하였다. 비록 개정안이 가결되지 않아 개헌 절차를 밟지 못했으나, 이러한 사회적 공감대가 형성되어 있다는 사실은 국가균형성장이 경제성장 과정에서 나타나는 불평등 구조 문제 해결이라는 부수적 현안에서 국가적 책무로 격상되었음을 의미한다.

우리는 오랫동안 성장이라는 말을 들으면 늘 비슷한 풍경을 떠올려왔다. 더 큰 도시, 더 높은 건물, 더 빠른 개발, 더 많은 숫자들. 지역 역시 늘 비교의 대상이었다. 어디는 발전했고 어디는 낙후됐으며, 어떤 지역은 성공했고 어떤 지역은 뒤처졌다고 말해왔다. 자연스럽게 사람들은 더 ‘나은’ 곳으로 이동해야 한다고 믿게 되었고, 지역은 끊임없이 수도권을 닮아가야 하는 존재처럼 여겨지기도 했다. 하지만 최근 현장에서 나타나는 변화들은 조금 다른 방향을 보여주고 있다. 앞으로의 시대는 단순히 위를 향해 올라가는 수직적인 성장만으로 설명되지 않는다. 이제는 수직보다 수평으로, 나음보다 다름으로 바라보는 시선이 더 중요해지고 있다.

본 글은 지역 정체성을 고정된 이미지나 행정구역의 속성이 아니라, 물길, 즉 하천이 이루는 수계와 철도를 따라 형성되어 온 ‘구조적 산물’로 바라본다. 지역 문화는 특정 장소에서 형성된 생활 방식과 물리적 환경의 총체이며, 도시 간 이동과 교류를 통해 지역 정체성으로 확장된다. 그 기초인 수계는 하천 상류·중류·하류의 흐름 속에서 도시 간 기능적 차이와 관계를 조직해 왔다. 근대 이후 철도는 이 구조를 계승·재구성하며 철도역을 중심으로 도시 간 상호작용을 더욱 밀도 있게 결속시켰다. 이처럼 수계와 철도가 중첩된 구조는 지역권의 체계, 즉 트랜섹트(transect)를 통해 도시 간 차이를 연결하고, 도시마다의 정체성을 강화하고, 지역 정체성을 극대화할 수 있다. 결국 현대의 지역 정책과 국토 계획의 핵심은 수계와 철도가 중첩된 구조를 읽고, 도시 간의 관계를 조직함으로써 지역 정체성을 지속적으로 생성하고 확장하는 데 있다.

한국의 지역 불균형은 1960~70년대 경제개발 시기부터 시작되었습니다. 수도권과 경부축을 중심으로 산업과 인프라가 집중 투자되면서 불균형의 구조가 굳어졌고, 1980년대에 이르러 서울 인구가 800만을 돌파하는 등 과밀 문제가 가시화되자 국가는 비로소 정책적 대응에 나섰습니다. 즉 1990년대는 불균형이 시작된 시점이 아니라, 수십 년간 누적된 격차가 본격적인 사회적 갈등으로 표면화되던 시기였습니다. 이 글에서는 바로 그 시점부터 현재까지(1990~2023년)를 추적하며 '사람들이 실제로 무엇을 걱정하고 무엇에 분노했는가'라는 질문에 답하고자 했습니다. 그 답을 찾기 위해 선택한 도구는 신문입니다. 신문은 단순한 정보 전달 매체를 넘어 지역 사회의 관심사와 감정을 반영하는 거울이기 때문입니다.

주말이나 연휴가 되면, 우리는 어디론가 떠나고 싶어진다. 여행지를 고를 때, 가장 고민하게 되는 것은 무엇일까? 아름다운 풍경일 수 있지만, 많은 사람들은 검색창에 'ㅇㅇ맛집'을 먼저 물을 것이다. 이처럼 사람들의 이동은 점점 더 먹을 것을 중심으로 이루어지고 있다. 그런데 우리는 여전히 지역 관광이나 방문자 유입을 이야기할 때, 어떤 시설로 사람을 모을 것인가에 집중한다. 지역에 출렁다리와 같은 관광 시설을 만들면 사람들이 알아서 찾아올 것이라고 믿는다. 하지만 현실은 다르다. 사람은 한, 두 가지 목적으로 이동하지 않는다. 살고 싶고, 머물고 싶고, 다시 가고 싶은 곳으로 이동한다. 결국 지역이 사람을 모으는 힘의 핵심은 하드웨어가 아닌 소프트웨어, 매력이다. 그리고 그 매력의 중심에는 음식이 있다.

NABIS에서는 정책FOCUS 뉴스레터를 통해 지역AX 전문가의 인사이트를 소개하고자 합니다. AI와 국가균형성장 사이에 어떤 연결고리가 있는지, 정보통신산업진흥원 정수진 지역AX본부장님의 이야기를 들어보겠습니다.