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본 글은 지역 정체성을 고정된 이미지나 행정구역의 속성이 아니라, 물길, 즉 하천이 이루는 수계와 철도를 따라 형성되어 온 ‘구조적 산물’로 바라본다. 지역 문화는 특정 장소에서 형성된 생활 방식과 물리적 환경의 총체이며, 도시 간 이동과 교류를 통해 지역 정체성으로 확장된다. 그 기초인 수계는 하천 상류·중류·하류의 흐름 속에서 도시 간 기능적 차이와 관계를 조직해 왔다. 근대 이후 철도는 이 구조를 계승·재구성하며 철도역을 중심으로 도시 간 상호작용을 더욱 밀도 있게 결속시켰다. 이처럼 수계와 철도가 중첩된 구조는 지역권의 체계, 즉 트랜섹트(transect)를 통해 도시 간 차이를 연결하고, 도시마다의 정체성을 강화하고, 지역 정체성을 극대화할 수 있다. 결국 현대의 지역 정책과 국토 계획의 핵심은 수계와 철도가 중첩된 구조를 읽고, 도시 간의 관계를 조직함으로써 지역 정체성을 지속적으로 생성하고 확장하는 데 있다.

한국의 지역 불균형은 1960~70년대 경제개발 시기부터 시작되었습니다. 수도권과 경부축을 중심으로 산업과 인프라가 집중 투자되면서 불균형의 구조가 굳어졌고, 1980년대에 이르러 서울 인구가 800만을 돌파하는 등 과밀 문제가 가시화되자 국가는 비로소 정책적 대응에 나섰습니다. 즉 1990년대는 불균형이 시작된 시점이 아니라, 수십 년간 누적된 격차가 본격적인 사회적 갈등으로 표면화되던 시기였습니다. 이 글에서는 바로 그 시점부터 현재까지(1990~2023년)를 추적하며 '사람들이 실제로 무엇을 걱정하고 무엇에 분노했는가'라는 질문에 답하고자 했습니다. 그 답을 찾기 위해 선택한 도구는 신문입니다. 신문은 단순한 정보 전달 매체를 넘어 지역 사회의 관심사와 감정을 반영하는 거울이기 때문입니다.

주말이나 연휴가 되면, 우리는 어디론가 떠나고 싶어진다. 여행지를 고를 때, 가장 고민하게 되는 것은 무엇일까? 아름다운 풍경일 수 있지만, 많은 사람들은 검색창에 'ㅇㅇ맛집'을 먼저 물을 것이다. 이처럼 사람들의 이동은 점점 더 먹을 것을 중심으로 이루어지고 있다. 그런데 우리는 여전히 지역 관광이나 방문자 유입을 이야기할 때, 어떤 시설로 사람을 모을 것인가에 집중한다. 지역에 출렁다리와 같은 관광 시설을 만들면 사람들이 알아서 찾아올 것이라고 믿는다. 하지만 현실은 다르다. 사람은 한, 두 가지 목적으로 이동하지 않는다. 살고 싶고, 머물고 싶고, 다시 가고 싶은 곳으로 이동한다. 결국 지역이 사람을 모으는 힘의 핵심은 하드웨어가 아닌 소프트웨어, 매력이다. 그리고 그 매력의 중심에는 음식이 있다.

NABIS에서는 정책FOCUS 뉴스레터를 통해 지역AX 전문가의 인사이트를 소개하고자 합니다. AI와 국가균형성장 사이에 어떤 연결고리가 있는지, 정보통신산업진흥원 정수진 지역AX본부장님의 이야기를 들어보겠습니다.

대학 입시 실기시험을 보기 위해 상경하던 날, 고속버스 차창 너머로 반짝이는 빌딩숲을 바라보며 왠지 모를 박탈감을 느꼈다. 살던 곳과 다른 세계가 있다는 감각은 한동안 충격으로 다가왔다. 도전 끝에 그토록 그리던 합격통지서를 받았지만, 학비와 생활비는 그저 같은 하늘 아래에 있는 학교일 뿐인데도 현실감이 달랐다. 지역 대학에 남기로 했다. 하지만 지역에는 절망적일 정도로 기회가 없었다. 방학에는 전공을 살릴 수 있는 일을 하고 싶어도 자리가 없거나, 겨우 찾아도 시급 1,800원을 받는 등 너무나 열악한 환경이었다. 참을 수 없던 2007년의 겨울, 노트북 가방을 하나 들고 무작정 서울행 버스를 탔다. '모로 가도 서울만 가면 된다'라고 하지 않았던가. 그래, 일단 서울만 가면 된다. 서울에 도착하면 그다음은 어떻게든 되겠지. 화장실 청소든, 그릇 닦기든 뭐든 하면서 기회를 노리자. 운 좋게 먼저 취직했던 선배를 통해 바로 일을 구할 수 있었다.

세계는 지금 '로컬(Local)'이라는 언어로 다시 쓰이고 있다. 글로벌 브랜드가 넘쳐나는 시대지만, 사람들의 마음을 움직이는 것은 언제나 한 지역이 가진 고유한 이야기와 감성이다. 과거의 골목, 오래된 카페, 지역 장인의 손끝에서 만들어진 굿즈 하나가 거대한 도시의 이미지보다 더 강한 공감과 연결을 만들어 낸다. 그 변화의 한복판에 대만이 있다. 한때 대만은 글로벌 공급망(Supply Chain)의 중심국가였지만, 지금은 '로컬콘텐츠 강국'으로 불리고 있다. 그들은 산업의 방향을 기술에서 문화로, 효율성에서 정체성으로 전환했다. 타이난의 골목에서 타이중의 예술 거리에서, 타이베이의 창업 공간에서 우리는 지역의 이야기를 브랜드로 만든 전략을 만날 수 있다.

20세기 들어 도시활력과 지역발전의 핵심동력으로 문화가 부상하였고, 문화주도형 도시재생은 각국에서 지역 간 인구이동과 경제회복의 전략으로 널리 채택되고 있다. 문화주도형 도시재생은 지역 이미지를 안전하고 매력적으로 변화시키게 하여 방문객 증가 등 인구이동과 경제적 이익을 기대할 수 있기 때문이다. 여기에는 일자리 창출, 관광을 통한 경제 개선, 지역 비즈니스 성장 등의 ‘경제적 측면에서의 변화’와 더불어 건축이나 자연 환경 그리고 공공 공간 등의 ‘물리적 변화’, 사회적 관계 개선이나 시민 참여 및 지역사회 역량 강화, 지역사회 정체성 확장 등의 ‘사회적 변화’가 포함된다.

몇 해 전 온라인상에서 화제를 모은 밈이 있다. 그것은 '서울 사람이 보는 한국 지도.jpg’라는 제목의 이미지였다. 효율성을 최우선 가치로 삼아 발전해 온 우리나라를 풍자한 그림은 많은 사람들의 공감을 얻으며 빠르게 퍼져나갔다. 우리는 알게 모르게 '서울공화국'에 살고 있는지도 모른다. ‘서울공화국’이란 자조 섞인 단어가 생겨난 데는 TV를 비롯한 미디어가 한몫했다고 생각한다. 자연재해가 발생했을 때는 '여의도 면적의 몇 배'라는 비유가, 드라마에 단골로 등장하는 '평창동 사모님' 같은 캐릭터는 서울이라는 표준을 당연하게 여기도록 만들었다. 지방 사람의 입장에서는 여의도의 공간감과 평창동 사모님의 위상이 어떤 것인지 직접 체감할 길이 없으므로 상대적인 소외감을 느낄 수도 있을 텐데 말이다.

2024년 통계를 보면 수도권 인구가 전국 인구의 50.8%에 해당하는 2천6백3십만 명에 달하는 것으로 나타났다. 이것은 인구 양극화의 전형적 현상을 보여준다. 도시인구 과밀과 지역소멸의 문제를 동시에 내포하고 있다. 이에 대해 많은 사람들은 특정 지역에 인구가 집중되면 지역균형발전에 걸림돌이 되기 때문에 인구를 분산해야 한다고 주장한다. 그리고 인구 분산을 위한 대책을 제시한다. 가장 원초적인 방법은 도시 거주 비용을 높게 부과하고 지역 거주 비용을 지원하는 것이다. 사실 여러 부동산 정책이 이러한 취지에 의해 마련되고 시행된다.

지역이민정책은 지역 수요에 맞춘 이민정책을 지자체가 중심이 되어 기획하고 추진하는 정책방향을 의미한다. 이민정책은 내·외국인이 국경을 통해 나가고 들어오는 출입국을 관리함으로써 국제인구이동의 양과 질을 통제하는 정책이며, 국내에 유입된 외국인의 체류관리와 정착 및 통합을 관리하는 정책이기도 하다. 통상적으로 이민정책은 국가사무로서 중앙정부가 주도적으로 기획·추진하고 지자체는 중앙정부의 방향에 맞춰 주로 집행을 담당한다. 우리나라는 경제 발전하는 과정에서 국민의 해외이민이나 취업 혹은 유학을 정부가 적극적으로 통제·관리하던 경험이 있으며, 1980년대 말부터 이민자 송출국가에서 유입국가로 변화했다.

추크(Zug)는 스위스 중앙부의 작은 칸톤이다. 면적은 서울의 절반, 인구는 13만 명 남짓에 불과하다. 그러나 스위스 사람들에게 추크는 단순한 지방이 아니다. 가난했던 칸톤이 가장 부유한 칸톤 중 하나로 성장한 대표적 사례로, 칸톤자치와 지역발전의 관계를 보여주는 살아 있는 교과서다. 1960년대까지만 해도 추크는 연방과 다른 칸톤의 지원에 의존하는 농업 중심의 가난한 지역이었다. 연방의 재정조정제도(NFA)에서 수혜칸톤(Nehmerkanton)으로 분류되어 외부 지원 없이는 기본 행정서비스조차 유지하기 어려웠다.

인구감소지역, 특히 농어촌의 인구감소, 지역소멸은 더 이상 새롭거나 과장된 이야기가 아니다. 저출생과 인구 노령화가 주요 이슈로 부각되고 지속적 사회 문제가 된 지 수십 년이 되면서 이제는 익숙해진 걱정거리만 된 듯한 느낌이다. 지역 소멸을 막기 위해 출산만 강조하는 것은 효과가 없음을 우리는 지난 경험으로 알게 되었고, 수도권으로 집중되는 인구를 지방으로 분산시키고자하는 정책적 시도들도 그 실효성이 아직은 체감되지 않고 있다. 그렇다고 지역을 살리고 균형발전을 지향하는 노력을 벌써 포기할 수는 없다. 얼마 전 인터뷰했던 농어촌 거주 영유아 자녀 부모의 다음과 같은 말에서 그 이유를 찾을 수 있다.